Joel Schumacher Batman : Batman Forever (1995) et Batman & Robin (1997), l'ère qui a brisé la franchise et l'a sauvée
🎬 Joel Schumacher Batman : Batman Forever (1995) et Batman & Robin (1997), l'ère qui a brisé la franchise — et l'a paradoxalement sauvée
En juin 1995, Warner Bros confie les clés de la franchise Batman à Joel Schumacher après le départ de Tim Burton, jugé trop sombre par le studio depuis Batman Returns en 1992. Deux ans plus tard, en juin 1997, la sortie de Batman & Robin provoque l'effondrement créatif et commercial le plus spectaculaire de l'histoire des adaptations de super-héros. Entre ces deux dates, deux films se sont enchaînés : Batman Forever avec Val Kilmer puis Batman & Robin avec George Clooney. Pendant vingt ans, l'ère Schumacher est restée le repère absolu de "ce qu'il ne fallait jamais faire" avec Batman. Et pourtant, sans elle, la trilogie de Christopher Nolan n'aurait peut-être jamais existé. Cet article retrace pourquoi ces deux films, longtemps moqués, sont devenus la pierre angulaire indirecte du renouveau Batman au cinéma.
Au programme : le contexte de transmission entre Tim Burton et Joel Schumacher en 1993, le pari créatif radicalement opposé du nouveau réalisateur, les choix de casting impressionnants (Val Kilmer, Jim Carrey, Tommy Lee Jones, Nicole Kidman puis George Clooney, Arnold Schwarzenegger, Uma Thurman, Alicia Silverstone), les décisions esthétiques contestées qui ont fait scandale, l'effondrement de 1997, et surtout la réhabilitation tardive du réalisateur après sa mort en 2020. À la fin, vous comprenez pourquoi Schumacher reste, malgré tout, un nom essentiel dans l'histoire de Batman au cinéma. Pour le contexte général, consultez aussi l'analyse box-office de tous les Batman.
🎭 Le contexte 1993 : pourquoi Warner a mis Burton dehors
Pour comprendre l'arrivée de Schumacher, il faut mesurer le malaise de Warner Bros après Batman Returns. Le second film de Tim Burton avait fait moins d'entrées que Batman 1989 (266 millions contre 411 millions au box-office mondial). Plus grave : les marques partenaires de la franchise (McDonald's notamment) avaient retiré leur soutien après que des parents se soient plaints du ton trop sombre, trop sexuel, trop violent pour les enfants. Quand Michelle Pfeiffer en Catwoman lèche le visage de Batman, quand Danny DeVito en Pingouin mord le nez d'un homme politique, les rayons jouets s'effondrent. Warner panique.
Le studio convoque Tim Burton et lui propose un troisième film, à condition de "rendre la franchise plus familiale". Burton refuse. Il accepte de rester producteur exécutif mais cède la réalisation. Le studio cherche alors un cinéaste capable d'inverser totalement le ton : couleurs vives, énergie pop, accessibilité absolue pour les enfants. Joel Schumacher, à 53 ans, est célèbre pour avoir réalisé The Lost Boys et Falling Down, mais aussi pour son esthétique théâtrale flamboyante et son sens du casting. Warner lui confie la franchise. Schumacher accepte avec enthousiasme : il veut faire un film Batman qui ressemble à une affiche pop-art Warhol. Cette intention créative — radicalement opposée à celle de Burton — détermine tout ce qui suivra.
Le départ de Michael Keaton
Avant même le tournage de Batman Forever, un autre événement majeur intervient : Michael Keaton, qui avait incarné Batman dans les deux films Burton, refuse de continuer. La raison officielle : le ton trop léger choisi par Schumacher ne lui correspond plus. Keaton, qui avait pourtant été contesté à son casting en 1989, était devenu pour beaucoup le visage canonique de Bruce Wayne au cinéma. Son départ oblige Schumacher à recasting l'icône principale. Val Kilmer, alors au sommet de sa carrière après Top Gun et Tombstone, est choisi à l'unanimité. Le contraste avec Keaton est immédiat : où Keaton incarnait un Bruce Wayne renfermé, presque névrosé, Kilmer apporte une élégance solaire et une carrure plus traditionnellement héroïque. Ce changement esthétique est emblématique de toute l'ère Schumacher.
🦇 Batman Forever (1995) : le pari Schumacher tient encore
Sorti en juin 1995, Batman Forever est un succès commercial. 336 millions de dollars au box-office mondial pour un budget de 100 millions. Le film se classe deuxième au box-office américain de l'année, derrière Toy Story. La critique est partagée mais pas hostile. Schumacher a tenu son pari : ramener Batman dans les rayons jouets, plaire aux familles, rendre le personnage divertissant pour les enfants tout en gardant un noyau d'adultes nostalgiques de Burton. Le ton est nettement plus coloré : néons fluorescents, costumes plus voyants, dialogues plus blagueurs, action plus chorégraphiée.
Le film propose deux vilains principaux : Double-Face incarné par Tommy Lee Jones, et le Riddler joué par Jim Carrey. Cette double présence est typique de l'esthétique Schumacher : doubler les vilains pour multiplier les attractions visuelles, quitte à diluer la psychologie de chacun. Jim Carrey, en pleine ascension après Ace Ventura et The Mask, livre une performance assumée d'extravagance complète — cabotinage volontaire, costumes verts criards, mimiques hyper-expressives. Tommy Lee Jones, plus contesté dans le rôle, tente de tenir une intensité dramatique que le ton du film ne permet pas vraiment. Le casting inclut aussi Nicole Kidman en psychiatre amoureuse de Bruce Wayne, et surtout Chris O'Donnell en Robin — le premier Robin de la version cinéma live-action moderne.
Robin entre dans la franchise
L'introduction de Robin dans Batman Forever est probablement la décision narrative la plus durable de l'ère Schumacher. Chris O'Donnell incarne Dick Grayson, jeune trapéziste orphelin recueilli par Bruce Wayne. Cette dynamique père-fils ouvre des possibilités émotionnelles que la franchise n'avait pas explorées au cinéma. Si la performance de O'Donnell est mitigée selon la critique, l'arrivée du personnage marque le début d'une décennie où la Batfamily sera mise en avant. Pour saisir l'évolution complète du personnage de Robin entre les films et les comics, le détour par Robin, Nightwing et Red Hood donne le contexte mythologique.
💥 Batman & Robin (1997) : la chute
Encouragé par le succès de Batman Forever, Warner commande immédiatement une suite. Schumacher revient avec un budget plus élevé (125 millions), un casting encore plus prestigieux, et une consigne tacite du studio : pousser encore plus loin le côté pop et famille. Le réalisateur s'exécute, peut-être au-delà de ses propres limites créatives. Batman & Robin sort en juin 1997. Trois semaines après sa sortie, il est devenu le repère universel de l'échec créatif au cinéma de super-héros. La franchise s'effondre instantanément.
Val Kilmer ne revient pas — désaccords créatifs avec Schumacher, plus calendrier conflictuel avec The Saint. George Clooney, alors étoile montante d'Urgences, accepte le rôle. C'est l'erreur de casting que Clooney lui-même reconnaîtra publiquement pendant vingt-cinq ans. Le film l'enferme dans une posture trop souriante, trop charmante, trop loin de la noirceur intrinsèque du personnage. À ses côtés, Arnold Schwarzenegger incarne Mr. Freeze dans une performance qui multiplie les jeux de mots glacés au point de devenir un running gag involontaire. Uma Thurman en Poison Ivy assume une séduction caricaturale qui plaît à certains et hérisse les fans purs des comics. Et Alicia Silverstone en Batgirl — alors superstar après Clueless — est utilisée principalement pour son potentiel marketing rayon jouets enfants.
Au final, le film cumule quatre vilains/héros secondaires (Freeze, Poison Ivy, Batgirl, Bane), quatre intrigues parallèles, une multitude de costumes-jouets différents pour chaque scène, et une saturation visuelle néon qui rend plusieurs passages illisibles. Le résultat est unanimement décrit comme un produit dérivé déguisé en film, plutôt qu'un film qui génère des produits dérivés. Pour mesurer le contraste avec une vraie performance Batman ancrée, le détour par Bane, le vilain qui a brisé Batman dans Knightfall puis dans la version Tom Hardy de Nolan permet de comprendre à quel point la version Schumacher du personnage rate sa cible.
🩸 Les choix esthétiques contestés
Au-delà des problèmes narratifs, l'ère Schumacher est restée célèbre pour des choix esthétiques très précis qui ont condensé toute la critique. Le plus moqué : les fameuses "bat-nipples" — les tétons en relief sur la cuirasse en latex de Batman et Robin, ajoutés par les costumiers pour "donner du réalisme musculaire" mais perçus par le public comme la quintessence de l'absurdité visuelle. Cette décision, prise par le costumier José Fernández et validée par Schumacher, est devenue le symbole quasi-iconique de tout ce qui n'allait pas avec ces deux films. Schumacher s'en excusera publiquement à plusieurs reprises avant sa mort en 2020.
Au-delà des tétons, plusieurs autres décisions ont été contestées : la "Batcredit Card" dans Batman & Robin (Batman sort une carte de crédit de son ceinture), le costume rose pâle de Schwarzenegger, les rolls sur les Batmobiles avec ailerons exagérés, les chorégraphies de combat très "Power Rangers", et surtout le ton général qui empêche tout enjeu émotionnel sérieux. Pour comparer avec le respect du matériel par Nolan dans Batman Begins, l'écart est vertigineux : Nolan filme la Batcave comme un sanctuaire monastique ; Schumacher la transforme en parc d'attractions néon.
Pourquoi Bruce Wayne y a perdu sa dimension psychologique
L'autre grande critique structurelle vise la psychologie du personnage principal. Bruce Wayne dans les comics et dans les films Burton est défini par son traumatisme — la mort de ses parents à Crime Alley imprègne chaque scène. Chez Schumacher, ce trauma est mentionné mais désamorcé. Bruce sourit beaucoup, danse en boîte, drague des psychiatres, plaisante avec Alfred. La dimension d'orphelin éternel qui structure tout le personnage disparaît au profit d'un gentleman cool sans grande blessure. C'est probablement le reproche le plus fondamental qu'on puisse faire à l'ère Schumacher : avoir réduit le Chevalier Noir à un super-héros parmi d'autres.
🛑 L'effondrement de 1997 et la fin de la franchise
Batman & Robin finit son exploitation à 238 millions de dollars de recette mondiale pour un budget de 125 millions, soit le pire ratio de rentabilité de toute la saga Batman cinéma. Plus grave : la critique est unanimement hostile. Roger Ebert décerne 1 étoile sur 4. Le Razzie du pire film de l'année 1997 lui est attribué. Et surtout, Warner décide d'annuler immédiatement la suite déjà en développement, Batman Triumphant, qui devait introduire l'Épouvantail et un Joker hallucinatoire dans la version Schumacher.
La franchise reste alors dormante pendant huit ans. De 1997 à 2005, aucun film Batman live-action ne sort. C'est l'éclipse la plus longue de l'histoire du personnage au cinéma depuis 1989. Pendant ces huit ans, Warner cherche désespérément à relancer la marque. Plusieurs projets sont développés puis abandonnés : Batman: Year One par Darren Aronofsky en 2000 (refusé pour ton trop noir), Batman vs Superman par Wolfgang Petersen en 2002 (annulé), Batman Beyond live-action (jamais validé). Le studio est paralysé par le souvenir cuisant de Batman & Robin. C'est précisément cette paralysie qui crée la fenêtre créative dans laquelle Christopher Nolan va pouvoir s'engouffrer en 2003.
L'effet domino sur la perception du genre
Au-delà de Batman, l'échec de Batman & Robin a un effet domino sur tout le genre super-héros au cinéma. Plusieurs studios annulent des projets de comics. Le genre est temporairement considéré comme commercialement risqué. Il faudra le succès de X-Men de Bryan Singer en 2000 puis surtout celui de Spider-Man de Sam Raimi en 2002 pour réhabiliter progressivement les adaptations Marvel. DC, plus prudent encore, attend jusqu'à 2005 pour relancer Batman. Et ce relancement se fera, on l'a dit, en prenant le contre-pied exact de Schumacher.
🔄 Comment Schumacher a sauvé Batman (paradoxalement)
C'est là que survient le paradoxe central de cette histoire. Sans l'échec retentissant de Batman & Robin, Warner n'aurait jamais accepté de confier Batman à un cinéaste auteur ambitieux comme Christopher Nolan en 2003. La fenêtre créative qui a permis la trilogie The Dark Knight n'aurait pas existé sans la traumatisme Schumacher. Nolan a pu, dès la première réunion avec Warner, exiger trois choses : un ton adulte (interdiction du PG-13 trop léger), un casting prestigieux non-héritier (Christian Bale au lieu d'un star sourire), et une absence totale de Robin. Les trois exigences sont des réponses directes aux échecs de 1997.
C'est aussi pour cette raison que The Dark Knight en 2008 a pu, dès son ouverture, oser un ton si sombre. Le public avait été préparé par huit ans d'absence à recevoir un Batman radicalement différent. Et la performance de Heath Ledger en Joker aurait été impensable dans le climat post-Burton de 1995. Il fallait que Schumacher passe par là pour que Ledger puisse, à son tour, ouvrir un nouveau chapitre. Cette dette historique de Nolan envers Schumacher n'est presque jamais formulée, mais elle est structurelle.
L'effet collatéral sur les vilains canoniques
Un autre legs paradoxal de Schumacher : il a "brûlé" plusieurs vilains pour une génération. Mr. Freeze, après Schwarzenegger, est resté absent du cinéma Batman pendant presque trente ans. Bane, dans sa version 1997, a tellement humilié le personnage que sa réhabilitation par Tom Hardy dans The Dark Knight Rises a été célébrée comme un acte de justice mythologique. Le Riddler de Jim Carrey a été tellement marqué qu'il a fallu attendre The Batman 2022 de Matt Reeves pour qu'on puisse à nouveau filmer le personnage sérieusement avec Paul Dano. Schumacher a, sans le vouloir, congelé plusieurs personnages dans une parenthèse de moqueries dont ils ont mis des décennies à se libérer.
🕊️ La réhabilitation Schumacher après 2020
Joel Schumacher meurt le 22 juin 2020 à New York, à l'âge de 80 ans, des suites d'un cancer. Sa mort déclenche une vague de réévaluation critique inattendue. Plusieurs journalistes culturels et cinéphiles publient des essais qui replacent Batman Forever et Batman & Robin dans leur contexte. Trois éléments réhabilitent partiellement le réalisateur. Premièrement, sa franchise — dans son intention pop-art assumée — préfigure ce qui sera salué dix ans plus tard comme l'esthétique camp revendiquée (par exemple, le récit moderne autour de Harley Quinn ou de Birds of Prey). Deuxièmement, sa direction d'acteurs a permis à Jim Carrey, Tommy Lee Jones, Arnold Schwarzenegger et Uma Thurman de livrer des performances mémorables, même contestées. Troisièmement, sa générosité envers Robin et Batgirl a élargi le casting Batman au cinéma à un moment où peu de réalisateurs auraient pris ce risque.
En 2020, un mouvement de fans appelé "Release the Schumacher Cut" demande publiquement à Warner de publier la version directeur de Batman Forever, qui contiendrait des scènes plus sombres coupées au montage à la demande du studio. Ces séquences exploreraient notamment le traumatisme de Bruce Wayne enfant et la psychologie de Two-Face avec plus de profondeur. À ce jour, Warner n'a pas validé officiellement cette release, mais l'existence de ces scènes est confirmée par plusieurs sources internes. Cette dimension cachée du film suggère que Schumacher lui-même avait conscience des limites du ton imposé par le studio, et qu'il avait essayé de préserver une dimension dramatique avant le re-cut commercial.
La place de Schumacher dans l'histoire Batman
Pour comprendre la place finale de l'ère Schumacher dans la mythologie cinéma, il faut accepter une nuance : ces deux films sont à la fois des échecs créatifs et des étapes nécessaires. Ils ne méritent pas l'éloge inconditionnel, mais ils ne méritent pas non plus le mépris absolu qui les a longtemps recouverts. Ils représentent une voie cinéma Batman possible mais finalement non viable — une voie qui devait être explorée pour être écartée. Sans eux, la franchise se serait peut-être enlisée dans une formule Burton de plus en plus auto-référentielle. C'est précisément l'audace de Schumacher d'avoir pris des risques esthétiques radicaux qui a forcé Warner, par effet rebond, à accepter ensuite des risques opposés mais tout aussi radicaux avec Nolan. La chronologie complète des films Batman ne peut s'écrire sans Schumacher — même si beaucoup de fans aimeraient pouvoir l'effacer.
🦇 L'ère qu'on a méprisée puis pleurée
Pour conclure, l'ère Joel Schumacher restera dans l'histoire de Batman au cinéma comme la parenthèse pop-art ratée qui a malgré tout sauvé la franchise. Méprisée pendant vingt ans, partiellement réhabilitée après 2020, elle est aujourd'hui regardée par beaucoup de fans avec une nostalgie complice. Les enfants de 1995 qui ont aimé Batman Forever sont devenus adultes et défendent désormais publiquement leur film. Les enfants de 1997 qui ont reçu en cadeau de Noël les jouets Batman & Robin en gardent un souvenir teinté d'enfance protégée. Cette dimension générationnelle — paradoxale mais réelle — est ce qui rend l'évaluation finale de Schumacher impossible à figer.
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