Quatre vilains dominent toute l'histoire visuelle et narrative de Batman depuis les années 1940 : le Joker, le Pingouin, Catwoman et le Riddler. Ils sont apparus tous les quatre entre 1940 et 1948, et n'ont jamais quitté l'écosystème Gotham depuis. Chacun incarne une dimension psychologique spécifique du Chevalier Noir : le chaos pur pour Joker, le crime organisé pour Pingouin, la séduction ambivalente pour Catwoman, l'intelligence narcissique pour Riddler. Ces quatre vilains sont aussi ceux qui ont eu le plus d'adaptations cinéma et télé majeures.

Au-delà des quatre icônes, une douzaine de vilains majeurs structurent la galerie classique Batman. Chacun a son origin story dédiée, ses arcs récurrents, et au moins une adaptation cinéma ou jeu vidéo significative. Ils forment ensemble ce qu'on appelle l'écosystème criminel de Gotham — un panthéon de personnages aussi reconnaissables que le héros lui-même.

Au-delà des vilains principaux et classiques, une vingtaine d'antagonistes secondaires enrichissent l'univers Batman par leur profondeur narrative spécifique. Beaucoup ont émergé dans des arcs comics majeurs ou des séries animées culte. Ils ne dominent pas l'écran mais leur présence donne à Gotham sa densité criminelle inimitable.

Certains vilains majeurs de l'univers DC dépassent les frontières strictes de Gotham et croisent régulièrement Batman dans le cadre de la Justice League ou des grands crossovers. Ils ne sont pas exclusivement des ennemis Batman, mais leurs affrontements avec le Chevalier Noir produisent certains des moments les plus mémorables des comics modernes.

Certains ennemis de Batman ne sont pas des individus mais des organisations criminelles entières. Ces factions agissent à l'échelle de Gotham ou du monde et représentent des menaces structurelles que Batman ne peut affronter seul. Comprendre ces organisations est essentiel pour saisir les enjeux géopolitiques de plusieurs grands arcs comics.