Joker 2019 Joaquin Phoenix : l'Oscar et le succès historique

🃏 Joker (2019) : le film qui a réinventé le Clown sans jamais montrer Batman

En octobre 2019 sort un film qui n'aurait jamais dû exister. Un drame social de deux heures, classé R, sans super-héros à l'écran, sans batailles spectaculaires, sans intégration à un univers étendu. Juste l'histoire d'un homme cassé qui devient le pire vilain de l'histoire des comics. Le pari de Todd Phillips et Joaquin Phoenix avec Joker est, à ce moment-là, considéré comme un suicide commercial : qui va payer pour voir un film triste sur un tueur qui rit ? La réponse va devenir l'un des plus grands chocs de l'histoire d'Hollywood. Joker dépasse le milliard de dollars au box-office mondial. Il devient le premier film classé R de l'histoire à franchir cette barre. Joaquin Phoenix remporte l'Oscar du meilleur acteur. Et le grand public découvre une 4ᵉ voie dans l'incarnation du Joker, après Jack Nicholson, Heath Ledger et Jared Leto. Pour aller plus loin sur ce sujet, voir aussi The Penguin (HBO 2024) : la série qui consacre 8 épisodes au Pingouin sans Batman.

Cet article retrace la trajectoire de ce film unique : le pari de Phillips, l'incarnation Phoenix, la psychologie d'Arthur Fleck face à la psychologie comics du personnage, le Gotham 1981 décrépit qui sert de décor, le succès historique au box-office, l'Oscar oscarisé, et la suite controversée Joker: Folie à Deux sortie en 2024. À la fin, vous comprenez pourquoi ce film occupe une place à part dans la mythologie Batman — un film de l'univers DC qui n'appartient à aucun univers DC.

🎬 Le pari fou de Todd Phillips : un film Joker sans Batman

Todd Phillips n'est pas un réalisateur de super-héros. Sa filmographie (The Hangover, Old School, Due Date) est principalement comique. Quand il propose à Warner Bros., en 2017, de faire un film centré sur le Joker — sans Batman, classé R, en huis clos psychologique — l'idée est presque rejetée. Personne, à l'exception de Phillips et de quelques producteurs visionnaires, n'imagine qu'un tel projet puisse trouver son public. La référence assumée est Taxi Driver de Martin Scorsese (1976) et The King of Comedy (1983) — deux films qui décrivent la lente dérive d'un homme ordinaire vers la violence. Phillips veut faire un Joker dans cette tradition, pas dans la tradition super-héros.

Le résultat est un film qui désoriente complètement les attentes du public Batman. Bruce Wayne apparaît dans le film, mais comme un enfant en arrière-plan. Wayne Enterprises est mentionné, mais comme une multinationale détestée par les classes populaires. Thomas Wayne est présenté non comme un saint mais comme un milliardaire arrogant, candidat au poste de maire de Gotham, qui méprise les "freaks" et les laissés-pour-compte. Cette inversion morale est l'une des audaces narratives les plus radicales jamais prises avec le matériel Batman. Pour la première fois dans un film grand public, Bruce Wayne n'est pas le personnage central et n'est même pas particulièrement sympathique.

Pourquoi Warner Bros. a fini par dire oui

Plusieurs facteurs expliquent que Warner ait validé un projet aussi atypique. D'abord, le DCEU était en difficulté commerciale après Justice League 2017. Ensuite, le projet était proposé avec un budget modeste (60 millions de dollars), ce qui limitait le risque financier. Enfin, le casting de Joaquin Phoenix — acteur prestigieux, oscarisable, capable d'attirer une critique adulte — donnait au film une dimension auteur que les blockbusters DC n'avaient jamais eue. Phillips a vendu son projet comme "un film Scorsese qui se trouve être sur le Joker", et c'est précisément cette identité hybride qui a séduit les décideurs.

🎭 Joaquin Phoenix : la 4ᵉ voie après Nicholson, Ledger et Leto

Avant Phoenix, trois grands Joker cinéma avaient marqué leur époque. Jack Nicholson dans Batman 1989 de Tim Burton : un Joker baroque, théâtral, presque opératique, qui assume son côté criminel comme un artiste assume son œuvre. Heath Ledger dans The Dark Knight de Christopher Nolan : un Joker chaotique, anarchiste, philosophe du néant, dont l'origine reste volontairement floue. Jared Leto dans Suicide Squad 2016 : un Joker mafieux, gangsta-tatoué, contesté par une partie du public et largement réécrit en post-production.

Joaquin Phoenix invente une 4ᵉ voie radicalement différente. Son Joker n'est pas l'antagoniste de Batman. Ce n'est pas un anarchiste philosophe. Ce n'est pas un mafieux. C'est Arthur Fleck — un homme malade mentalement, ignoré par la société, abandonné par les services sociaux, frappé dans la rue, humilié à la télévision. Sa transformation en Joker n'est pas un choix de carrière criminelle, c'est l'effondrement d'un être humain qui n'en peut plus. Cette psychologisation radicale du personnage est ce qui rend le film si dérangeant. Le spectateur, malgré lui, comprend Arthur. Pire : il s'attache à lui. Et c'est précisément cette empathie qui rend la violence finale insupportable. Pour saisir l'écart avec les versions précédentes, le détour par l'analyse Quel est le meilleur Batman aide à contextualiser chaque grande performance.

La performance qui a valu l'Oscar

Phoenix a perdu 23 kilos pour le rôle. Il a inventé un rire pathologique unique, basé sur des recherches sur le syndrome pseudo-bulbaire (un trouble réel qui provoque des crises de rire incontrôlables non-liées à l'humeur). Il a passé des mois à étudier les démarches d'hommes brisés. Le résultat est une performance physique presque insupportable à regarder — Phoenix incarne la souffrance d'Arthur Fleck dans chaque mouvement de son corps. La scène de la danse dans les escaliers du Bronx, devenue iconique, dure plus de trois minutes en plan séquence. Cette intensité corporelle a été immédiatement reconnue par l'Académie : Oscar du meilleur acteur 2020, prix unanime à Venise. Phoenix devient le deuxième acteur après Heath Ledger à être oscarisé pour avoir joué le Joker — performance qui justifie largement la tradition exceptionnelle des castings Joker au cinéma.

🧠 Arthur Fleck : la psychologie du film vs la psychologie comics

Le Joker des comics, depuis sa création en 1940, a toujours été défini par l'opacité de ses origines. The Killing Joke d'Alan Moore propose une origine (Arthur — coïncidence ironique — ouvrier raté devenu Joker après une chute dans une cuve d'acide), mais Moore lui-même précise que cette origine est probablement l'une des nombreuses fabriquées par le Joker pour brouiller les pistes. La phrase culte du personnage — "if I'm going to have a past, I prefer it to be multiple choice" — est devenue un dogme : le Joker des comics N'A PAS d'origine fixe, c'est sa force.

Phillips et Phoenix prennent la décision opposée. Ils donnent au Joker une origine UNIQUE, traçable, psychologiquement cohérente. Arthur Fleck est diagnostiqué avec sept troubles mentaux, soigne sa mère psychotique, est licencié de son travail de clown professionnel, est agressé dans le métro, et finit par tuer ses agresseurs en légitime défense. Cette tuerie devient virale dans Gotham et déclenche un mouvement de protestation populaire. Arthur, qui n'avait jamais cherché à devenir un symbole, est adopté par les manifestants comme leur figure emblématique. Cette politisation de la folie est l'une des audaces les plus radicales du film. Le Joker de Phillips n'est pas un anarchiste philosophe — c'est le produit accidentel d'une société qui a abandonné les plus vulnérables.

Pourquoi cette origine n'a pas effacé le Joker comics

On aurait pu craindre que cette origine cinématographique précise contamine la mythologie comics. Cela n'a pas été le cas. Les scénaristes DC ont continué à publier des arcs Joker post-2019 sans jamais reprendre la trame Phillips. Cette séparation a été assumée par tous les acteurs : Phillips a explicitement déclaré que son film n'appartenait à AUCUN univers DC, ni officiel ni alternatif. C'est précisément ce statut autonome qui a permis au film d'exister sans contraintes — et c'est aussi ce qui a permis au Joker des comics de continuer son chemin sans interférence. Cette séparation est une exception bienvenue dans la culture pop des grandes franchises cumulatives.

🏙️ Gotham 1981 : un Gotham ancré dans la dépression urbaine

Le choix de la temporalité de Joker n'est pas anodin. Phillips situe son film en 1981, au cœur de la crise économique américaine, dans un Gotham qui ressemble furieusement au New York de cette époque — graffitis, métros tagués, sacs poubelle dans les rues, grève des éboueurs. Cette esthétique néo-réaliste est aussi éloignée que possible du Gotham gothique de Tim Burton ou du Gotham high-tech de Christopher Nolan. C'est un Gotham documentaire, sale, fatigué, ordinaire. La cité maudite au cœur de l'univers Batman y devient une métaphore de la décrépitude urbaine américaine, plutôt qu'un théâtre opératique.

Cette esthétique a une conséquence narrative majeure : elle rend l'émergence du Joker plausible socialement. On comprend POURQUOI Arthur dérive. Pas parce qu'il est intrinsèquement mauvais, mais parce que la ville l'a abandonné. Les services sociaux sont coupés. Sa thérapeute lui annonce, avec compassion mais sans alternative, que ses traitements ne lui seront plus remboursés. Le Gotham 1981 du film est un Gotham où la chute d'Arthur n'est pas individuelle mais systémique. Cette politisation du décor a fait débat — certains critiques ont accusé le film de complaisance envers la violence "incel" — mais elle a aussi assuré au film une profondeur sociale absente des autres adaptations.

Le manoir Wayne et les Wayne réinventés

Dans cet univers, Thomas Wayne n'est pas le philanthrope idéaliste des comics. C'est un milliardaire en campagne politique, ouvertement méprisant envers les classes populaires (qu'il qualifie de "clowns"), et qui pourrait — selon le film — être le père biologique d'Arthur. Cette ambiguïté n'est jamais résolue. Mais elle suffit à inverser totalement la mythologie : si Arthur est un Wayne, alors le Joker et Batman sont des demi-frères. Si Arthur n'est pas un Wayne, alors la mère d'Arthur a inventé une histoire pour donner du sens à sa propre folie. Dans les deux cas, l'origine de Bruce Wayne devenu Batman est ré-éclairée d'un jour dérangeant. Le meurtre des Wayne, à la fin du film (raconté en quelques secondes en hors-champ), prend une dimension presque méritée — ce qui rend la scène insupportable pour les fans purs de Batman.

💰 Le record du milliard : un succès qui a tout changé

Sur un budget de 60 millions de dollars, Joker a engrangé 1,074 milliard de dollars au box-office mondial. Ratio de rentabilité : 17,9x — l'un des meilleurs ratios de l'histoire récente du cinéma, supérieur même à Batman 1989 de Burton (ratio 11,7x). Ce succès a plusieurs significations.

D'abord, il a démontré qu'un film de super-héros classé R pouvait être un blockbuster — un dogme commercial venait de tomber. Ensuite, il a validé l'approche "auteur" appliquée à un univers franchisé — Phillips a fait exactement le film qu'il voulait, sans concessions. Enfin, il a donné à Joaquin Phoenix le statut d'acteur le plus rentable de sa génération sur ce ratio précis. L'Oscar 2020 du meilleur acteur a confirmé la dimension qualitative. La conjonction de ces deux trophées (commercial + critique) place Joker dans une catégorie unique : un film qui a satisfait à la fois les studios, les critiques et le public.

Pourquoi le succès n'a pas été reproduit

Beaucoup d'analystes ont prédit, après le succès de Joker, une vague de films "auteur" centrés sur des vilains DC ou Marvel. Cela n'a pas eu lieu. Morbius (Sony) a échoué. Madame Web (Sony) a échoué. Madam G a été annulé. The Batman 2022 de Matt Reeves est probablement le seul autre film Batman post-Joker à avoir adopté un ton aussi sérieux et autonome. Pour les fans qui veulent comprendre l'écart entre Phillips et Reeves, l'analyse Quelles différences entre The Batman 2022 et la trilogie The Dark Knight contextualise les choix esthétiques de chaque réalisateur.

🎤 Joker: Folie à Deux : la suite controversée de 2024

Cinq ans après le triomphe du premier film, Phillips et Phoenix reviennent en 2024 avec Joker: Folie à Deux. La suite est radicale : un film musical, où Arthur Fleck est jugé pour les meurtres du premier film et où il rencontre Harleen "Lee" Quinzel — incarnée par Lady Gaga. Cette Harleen Quinzel est une réinvention totale du personnage de Harley Quinn : non plus la psychiatre des comics, mais une jeune femme obsédée par Arthur après avoir vu le téléfilm consacré à ses crimes.

Le film a été un échec commercial massif (208 millions de dollars sur un budget de 200 millions, contre le 1,074 milliard du premier). La critique l'a qualifié de "trahison du premier film" — Phillips et Phoenix ont visiblement voulu démolir leur propre succès, en proposant une suite qui désamorce systématiquement les attentes des fans. La fin du film, particulièrement nihiliste, a divisé. Mais cette division même est probablement le but recherché par Phillips : Arthur Fleck n'est PAS le Joker, et la suite a été conçue pour démontrer que le vrai Joker reste à venir, dans un autre film, par un autre réalisateur. Cette intention méta-narrative est sublime mais commercialement suicidaire.

Phoenix et Lady Gaga : la chimie qui n'a pas pris

Sur le papier, le duo Phoenix-Gaga avait tout pour fonctionner. Deux acteurs prestigieux, deux Oscars combinés, une chimie potentielle riche entre folie et obsession. À l'écran, le duo a déçu. Plusieurs critiques ont noté que les scènes musicales rompaient le rythme du film sans justification narrative, et que l'alchimie Joker-Harley du premier Suicide Squad avec Margot Robbie et Jared Leto, malgré ses défauts, restait plus convaincante. Pour qui veut comparer les versions Harley Quinn au cinéma, l'article Qui a joué Harley Quinn dans Suicide Squad détaille les différentes incarnations.

🦇 Pourquoi le Phillips' Universe restera unique

Avec l'échec commercial de Folie à Deux, le Phillips' Universe est probablement clos. Phillips lui-même a déclaré ne pas envisager de troisième film. Phoenix a indiqué qu'il considérait Arthur Fleck comme un personnage achevé. Et Warner Bros., qui se concentre désormais sur le DCU James Gunn, n'a aucune raison de relancer un univers parallèle. Cette clôture donne au diptyque Phillips une cohérence narrative finale : deux films, cinq ans d'écart, une histoire complète sur la fabrication d'un mythe puis sa déconstruction.

Le Phillips' Universe restera unique pour plusieurs raisons. D'abord, c'est le seul univers DC où Batman n'apparaît pas adulte. Ensuite, c'est le seul à avoir gagné un Oscar du meilleur acteur. Enfin, c'est le seul à avoir prouvé qu'un film super-héros adulte, classé R, sans franchise, peut faire un milliard de dollars. Cette triple singularité fait de Joker 2019 un cas d'école qui sera étudié dans les écoles de cinéma pendant des décennies. Le Phillips' Universe a démontré ce que l'industrie n'osait pas tenter — et a accidentellement ouvert la voie à des films comme The Batman 2022 de Matt Reeves, qui doit beaucoup, esthétiquement, à l'audace Phillips.

Place du Joker Phoenix dans la mythologie globale

Pour les fans qui veulent contextualiser cette version au sein des autres incarnations cinéma et comics, plusieurs articles complémentaires sont disponibles. Le portrait dédié à l'esprit torturé du Joker retrace l'évolution du personnage en comics depuis 1940. Le guide cosplay couple Joker et Harley Quinn approfondit la dynamique du couple iconique. Le guide ultime des costumes Joker détaille toutes les versions disponibles. Et pour les collectionneurs sérieux, le guide ultime des figurines Joker liste les pièces les plus recherchées du marché. Pour explorer le contexte plus large, la galerie complète des vilains mythiques de Gotham situe le Joker dans le panthéon DC.

Prolonger l'expérience Joker au quotidien

Pour les fans qui veulent matérialiser cette mythologie au-delà du visionnage, l'écosystème Joker propose plusieurs portes d'entrée. Les figurines Joker couvrent toutes les versions cinéma (Nicholson, Ledger, Leto, Phoenix). Les déguisements et costumes Joker permettent d'incarner le personnage à tous les tiers de prix. Les figurines Batman permettent de composer une scène duelle pour les fans qui collectionnent le couple ennemi. Et pour structurer une vraie démarche fan, le guide ultime des produits dérivés Batman reste le point de départ obligatoire.

Le Joker que Hollywood n'attendait pas

Pour conclure : Joker 2019 restera dans l'histoire du cinéma comme l'un des plus grands accidents productifs jamais produits par Hollywood. Personne ne croyait à ce film. Personne n'attendait son succès. Personne n'avait anticipé son impact culturel. Et pourtant, six ans après sa sortie, il continue de structurer la conversation autour du personnage du Joker comme aucun autre film ne l'avait fait depuis The Dark Knight de Christopher Nolan. Joaquin Phoenix a inventé un Joker qui n'avait jamais existé : un homme cassé devenu symbole malgré lui, qui rit parce qu'il ne peut pas pleurer, et qui devient un mythe parce que la société qui l'entoure refuse de le voir comme un être humain. C'est probablement la plus grande version cinéma du Joker jamais produite — et celle qui restera. Le reste, comme dirait Arthur Fleck dans une dernière vanne, n'est qu'une question de temps.