Joker 2019 Joaquin Phoenix: el Óscar y el éxito histórico

🃏 Joker (2019): la película que reinventó al Payaso sin mostrar jamás a Batman

En octubre de 2019 se estrena una película que nunca debió existir. Un drama social de dos horas, clasificado R, sin superhéroes en pantalla, sin batallas espectaculares, sin integración en un universo expandido. Solo la historia de un hombre roto que se convierte en el peor villano de la historia de los cómics. La apuesta de Todd Phillips y Joaquin Phoenix con Joker se considera, en ese momento, un suicidio comercial: ¿quién va a pagar por ver una película triste sobre un asesino que ríe? La respuesta se convertirá en una de las mayores sorpresas de la historia de Hollywood. Joker supera los mil millones de dólares en la taquilla mundial. Se convierte en la primera película clasificada R de la historia en cruzar esa barrera. Joaquin Phoenix gana el Óscar al mejor actor. Y el gran público descubre una 4.ª vía en la encarnación del Joker, después de Jack Nicholson, Heath Ledger y Jared Leto. Para profundizar en este tema, consulta también The Penguin (HBO 2024): la serie que dedica 8 episodios al Pingüino sin Batman.

Este artículo recorre la trayectoria de esta película única: la apuesta de Phillips, la encarnación de Phoenix, la psicología de Arthur Fleck frente a la psicología del personaje en los cómics, la decrépita Gotham de 1981 que sirve de escenario, el éxito histórico en taquilla, el Óscar conquistado y la polémica secuela Joker: Folie à Deux estrenada en 2024. Al final, entenderás por qué esta película ocupa un lugar aparte en la mitología de Batman: una película del universo DC que no pertenece a ningún universo DC.

🎬 La apuesta loca de Todd Phillips: una película del Joker sin Batman

Todd Phillips no es un director de superhéroes. Su filmografía (The Hangover, Old School, Due Date) es principalmente cómica. Cuando propone a Warner Bros., en 2017, hacer una película centrada en el Joker —sin Batman, clasificada R, a puerta cerrada psicológica—, la idea casi es rechazada. Nadie, salvo Phillips y algunos productores visionarios, imagina que un proyecto así pueda encontrar su público. La referencia asumida es Taxi Driver de Martin Scorsese (1976) y The King of Comedy (1983), dos películas que describen la lenta deriva de un hombre corriente hacia la violencia. Phillips quiere hacer un Joker en esa tradición, no en la tradición de superhéroes.

El resultado es una película que desorienta por completo las expectativas del público de Batman. Bruce Wayne aparece en la película, pero como un niño en segundo plano. Wayne Enterprises se menciona, pero como una multinacional detestada por las clases populares. Thomas Wayne se presenta no como un santo, sino como un multimillonario arrogante, candidato a alcalde de Gotham, que desprecia a los "freaks" y a los marginados. Esta inversión moral es una de las audacias narrativas más radicales jamás tomadas con el material de Batman. Por primera vez en una película para el gran público, Bruce Wayne no es el personaje central y ni siquiera resulta especialmente simpático.

Por qué Warner Bros. acabó diciendo que sí

Varios factores explican que Warner aprobara un proyecto tan atípico. Primero, el DCEU atravesaba dificultades comerciales tras Justice League 2017. Después, el proyecto se proponía con un presupuesto modesto (60 millones de dólares), lo que limitaba el riesgo financiero. Por último, el casting de Joaquin Phoenix —actor prestigioso, candidato al Óscar, capaz de atraer a una crítica adulta— daba a la película una dimensión de autor que los blockbusters de DC nunca habían tenido. Phillips vendió su proyecto como "una película de Scorsese que resulta tratar sobre el Joker", y fue precisamente esa identidad híbrida la que sedujo a los responsables.

🎭 Joaquin Phoenix: la 4.ª vía después de Nicholson, Ledger y Leto

Antes de Phoenix, tres grandes Joker del cine habían marcado su época. Jack Nicholson en Batman 1989 de Tim Burton: un Joker barroco, teatral, casi operístico, que asume su lado criminal como un artista asume su obra. Heath Ledger en The Dark Knight de Christopher Nolan: un Joker caótico, anarquista, filósofo de la nada, cuyo origen permanece deliberadamente difuso. Jared Leto en Suicide Squad 2016: un Joker mafioso, gánster tatuado, cuestionado por parte del público y ampliamente reescrito en posproducción.

Joaquin Phoenix inventa una 4.ª vía radicalmente distinta. Su Joker no es el antagonista de Batman. No es un anarquista filósofo. No es un mafioso. Es Arthur Fleck: un hombre con una enfermedad mental, ignorado por la sociedad, abandonado por los servicios sociales, golpeado en la calle, humillado en la televisión. Su transformación en Joker no es una elección de carrera criminal, es el derrumbe de un ser humano que ya no puede más. Esta psicologización radical del personaje es lo que hace que la película resulte tan perturbadora. El espectador, a su pesar, entiende a Arthur. Peor aún: se encariña con él. Y es precisamente esa empatía la que vuelve insoportable la violencia final. Para captar la distancia con las versiones anteriores, el desvío por el análisis ¿Cuál es el mejor Batman? ayuda a contextualizar cada gran interpretación.

La interpretación que le valió el Óscar

Phoenix perdió 23 kilos para el papel. Inventó una risa patológica única, basada en investigaciones sobre el síndrome pseudobulbar (un trastorno real que provoca ataques de risa incontrolables no relacionados con el estado de ánimo). Pasó meses estudiando la forma de caminar de hombres rotos. El resultado es una interpretación física casi insoportable de ver: Phoenix encarna el sufrimiento de Arthur Fleck en cada movimiento de su cuerpo. La escena del baile en las escaleras del Bronx, convertida en icónica, dura más de tres minutos en plano secuencia. Esta intensidad corporal fue reconocida de inmediato por la Academia: Óscar al mejor actor 2020, premio unánime en Venecia. Phoenix se convierte en el segundo actor, después de Heath Ledger, en ganar un Óscar por interpretar al Joker, una actuación que justifica sobradamente la excepcional tradición de los castings del Joker en el cine.

🧠 Arthur Fleck: la psicología de la película frente a la psicología de los cómics

El Joker de los cómics, desde su creación en 1940, siempre se ha definido por la opacidad de sus orígenes. The Killing Joke de Alan Moore propone un origen (Arthur, irónica coincidencia, un obrero fracasado convertido en Joker tras caer en una cuba de ácido), pero el propio Moore precisa que ese origen es probablemente uno de los muchos fabricados por el Joker para despistar. La frase de culto del personaje —"if I'm going to have a past, I prefer it to be multiple choice"— se ha convertido en un dogma: el Joker de los cómics NO TIENE un origen fijo, y esa es su fuerza.

Phillips y Phoenix toman la decisión opuesta. Dan al Joker un origen ÚNICO, rastreable, psicológicamente coherente. Arthur Fleck está diagnosticado con siete trastornos mentales, cuida de su madre psicótica, es despedido de su trabajo de payaso profesional, es agredido en el metro y acaba matando a sus agresores en legítima defensa. Esa matanza se vuelve viral en Gotham y desencadena un movimiento de protesta popular. Arthur, que nunca había buscado convertirse en un símbolo, es adoptado por los manifestantes como su figura emblemática. Esta politización de la locura es una de las audacias más radicales de la película. El Joker de Phillips no es un anarquista filósofo: es el producto accidental de una sociedad que ha abandonado a los más vulnerables.

Por qué este origen no borró al Joker de los cómics

Cabía temer que este origen cinematográfico tan preciso contaminara la mitología de los cómics. No fue así. Los guionistas de DC siguieron publicando arcos del Joker después de 2019 sin retomar nunca la trama de Phillips. Esta separación fue asumida por todos los implicados: Phillips declaró explícitamente que su película no pertenecía a NINGÚN universo DC, ni oficial ni alternativo. Es precisamente ese estatus autónomo lo que permitió a la película existir sin ataduras, y también lo que permitió al Joker de los cómics seguir su camino sin interferencias. Esta separación es una excepción bienvenida en la cultura pop de las grandes franquicias acumulativas.

🏙️ Gotham 1981: una Gotham anclada en la depresión urbana

La elección de la época de Joker no es casual. Phillips sitúa su película en 1981, en plena crisis económica estadounidense, en una Gotham que se parece muchísimo a la Nueva York de aquella época: grafitis, metros pintados, bolsas de basura en las calles, huelga de basureros. Esta estética neorrealista está lo más lejos posible de la Gotham gótica de Tim Burton o de la Gotham high-tech de Christopher Nolan. Es una Gotham documental, sucia, cansada, corriente. La ciudad maldita en el corazón del universo Batman se convierte aquí en una metáfora de la decadencia urbana estadounidense, más que en un escenario operístico.

Esta estética tiene una consecuencia narrativa de primer orden: hace que el surgimiento del Joker resulte socialmente creíble. Entendemos POR QUÉ Arthur se desvía. No porque sea intrínsecamente malvado, sino porque la ciudad lo ha abandonado. Los servicios sociales sufren recortes. Su terapeuta le anuncia, con compasión pero sin alternativa, que ya no le cubrirán sus tratamientos. La Gotham de 1981 de la película es una Gotham donde la caída de Arthur no es individual sino sistémica. Esta politización del decorado generó debate —algunos críticos acusaron a la película de complacencia con la violencia "incel"—, pero también le aseguró una profundidad social ausente en las demás adaptaciones.

La mansión Wayne y unos Wayne reinventados

En este universo, Thomas Wayne no es el filántropo idealista de los cómics. Es un multimillonario en campaña política, abiertamente despectivo con las clases populares (a las que llama "payasos"), y que podría —según la película— ser el padre biológico de Arthur. Esta ambigüedad nunca se resuelve. Pero basta para invertir por completo la mitología: si Arthur es un Wayne, entonces el Joker y Batman son medio hermanos. Si Arthur no es un Wayne, entonces su madre inventó una historia para dar sentido a su propia locura. En ambos casos, el origen de Bruce Wayne convertido en Batman queda iluminado bajo una luz inquietante. El asesinato de los Wayne, al final de la película (contado en pocos segundos fuera de campo), adquiere una dimensión casi merecida, lo que hace la escena insoportable para los fans puristas de Batman.

💰 El récord de los mil millones: un éxito que lo cambió todo

Con un presupuesto de 60 millones de dólares, Joker recaudó 1.074 millones de dólares en la taquilla mundial. Ratio de rentabilidad: 17,9x, uno de los mejores ratios de la historia reciente del cine, superior incluso al de Batman 1989 de Burton (ratio 11,7x). Este éxito tiene varios significados.

Primero, demostró que una película de superhéroes con clasificación R podía ser un blockbuster: acababa de caer un dogma comercial. Después, validó el enfoque "de autor" aplicado a un universo de franquicia: Phillips hizo exactamente la película que quería, sin concesiones. Por último, dio a Joaquin Phoenix el estatus de actor más rentable de su generación en ese ratio concreto. El Óscar 2020 al mejor actor confirmó la dimensión cualitativa. La conjunción de estos dos trofeos (comercial + crítico) sitúa a Joker en una categoría única: una película que satisfizo a la vez a los estudios, a la crítica y al público.

Por qué el éxito no se repitió

Muchos analistas predijeron, tras el éxito de Joker, una ola de películas "de autor" centradas en villanos de DC o Marvel. No ocurrió. Morbius (Sony) fracasó. Madame Web (Sony) fracasó. Madam G fue cancelada. The Batman 2022 de Matt Reeves es probablemente la única otra película de Batman posterior a Joker que adoptó un tono tan serio y autónomo. Para los fans que quieren entender la distancia entre Phillips y Reeves, el análisis Qué diferencias hay entre The Batman 2022 y la trilogía The Dark Knight contextualiza las decisiones estéticas de cada director.

🎤 Joker: Folie à Deux: la polémica secuela de 2024

Cinco años después del triunfo de la primera película, Phillips y Phoenix regresan en 2024 con Joker: Folie à Deux. La secuela es radical: una película musical en la que Arthur Fleck es juzgado por los asesinatos de la primera entrega y en la que conoce a Harleen "Lee" Quinzel, interpretada por Lady Gaga. Esta Harleen Quinzel es una reinvención total del personaje de Harley Quinn: ya no la psiquiatra de los cómics, sino una joven obsesionada con Arthur tras ver el telefilme dedicado a sus crímenes.

La película fue un fracaso comercial masivo (208 millones de dólares con un presupuesto de 200 millones, frente a los 1.074 millones de la primera). La crítica la calificó de "traición a la primera película": Phillips y Phoenix quisieron, a todas luces, demoler su propio éxito, proponiendo una secuela que desactiva sistemáticamente las expectativas de los fans. El final, especialmente nihilista, dividió al público. Pero esa misma división es probablemente lo que buscaba Phillips: Arthur Fleck NO es el Joker, y la secuela se concibió para demostrar que el verdadero Joker está por llegar, en otra película, de la mano de otro director. Esta intención metanarrativa es sublime, pero comercialmente suicida.

Phoenix y Lady Gaga: la química que no cuajó

Sobre el papel, el dúo Phoenix-Gaga lo tenía todo para funcionar. Dos actores prestigiosos, dos Óscar entre ambos, una química potencialmente rica entre locura y obsesión. En pantalla, el dúo decepcionó. Varios críticos señalaron que las escenas musicales rompían el ritmo de la película sin justificación narrativa, y que la química Joker-Harley de la primera Suicide Squad con Margot Robbie y Jared Leto, pese a sus defectos, seguía siendo más convincente. Si quieres comparar las versiones de Harley Quinn en el cine, el artículo Quién interpretó a Harley Quinn en Suicide Squad detalla las distintas encarnaciones.

🦇 Por qué el Phillips' Universe seguirá siendo único

Con el fracaso comercial de Folie à Deux, el Phillips' Universe está probablemente cerrado. El propio Phillips declaró que no contempla una tercera película. Phoenix indicó que consideraba a Arthur Fleck un personaje acabado. Y Warner Bros., centrada ahora en el DCU de James Gunn, no tiene ningún motivo para relanzar un universo paralelo. Este cierre otorga al díptico de Phillips una coherencia narrativa final: dos películas, cinco años de diferencia, una historia completa sobre la fabricación de un mito y luego su deconstrucción.

El Phillips' Universe seguirá siendo único por varias razones. Primero, es el único universo DC en el que Batman no aparece de adulto. Después, es el único que ha ganado un Óscar al mejor actor. Por último, es el único que ha demostrado que una película de superhéroes adulta, con clasificación R y sin franquicia, puede recaudar mil millones de dólares. Esta triple singularidad convierte a Joker 2019 en un caso de estudio que se analizará en las escuelas de cine durante décadas. El Phillips' Universe demostró lo que la industria no se atrevía a intentar, y abrió accidentalmente el camino a películas como The Batman 2022 de Matt Reeves, que debe mucho, estéticamente, a la audacia de Phillips.

El lugar del Joker de Phoenix en la mitología global

Para los fans que quieren contextualizar esta versión dentro de las demás encarnaciones en cine y cómics, hay varios artículos complementarios disponibles. El retrato dedicado a la mente atormentada del Joker repasa la evolución del personaje en los cómics desde 1940. La guía de cosplay en pareja de Joker y Harley Quinn profundiza en la dinámica de la pareja icónica. La guía definitiva de disfraces del Joker detalla todas las versiones disponibles. Y para los coleccionistas exigentes, la guía definitiva de figuras del Joker recoge las piezas más buscadas del mercado. Para explorar el contexto más amplio, la galería completa de los villanos míticos de Gotham sitúa al Joker en el panteón de DC.

Prolongar la experiencia Joker en el día a día

Para los fans que quieren materializar esta mitología más allá de la pantalla, el ecosistema Joker ofrece varias puertas de entrada. Las figuras del Joker cubren todas las versiones de cine (Nicholson, Ledger, Leto, Phoenix). Los disfraces del Joker permiten encarnar al personaje en todos los rangos de precio. Las figuras de Batman permiten componer una escena de duelo para los fans que coleccionan a la pareja enemiga. Y para estructurar una verdadera colección de fan, la guía definitiva de productos derivados de Batman sigue siendo el punto de partida obligatorio.

El Joker que Hollywood no esperaba

Para concluir: Joker 2019 quedará en la historia del cine como uno de los mayores accidentes productivos jamás generados por Hollywood. Nadie creía en esta película. Nadie esperaba su éxito. Nadie había anticipado su impacto cultural. Y sin embargo, seis años después de su estreno, sigue estructurando la conversación en torno al personaje del Joker como ninguna otra película lo había hecho desde The Dark Knight de Christopher Nolan. Joaquin Phoenix inventó un Joker que nunca había existido: un hombre roto convertido en símbolo a su pesar, que ríe porque no puede llorar, y que se convierte en mito porque la sociedad que lo rodea se niega a verlo como un ser humano. Es probablemente la mejor versión cinematográfica del Joker jamás producida, y la que perdurará. Lo demás, como diría Arthur Fleck en una última broma, es solo cuestión de tiempo.