Doctor Death (Karl Hellfern): der allererste Superschurke von Batman

Jeder kennt das Lachen des Joker, die eisige Geduld von Ra's al Ghul, die rohe Kraft von Bane. Doch vor ihnen allen, noch bevor Batman im Bewusstsein des Publikums den Namen Der Dunkle Ritter trug, war ein Mann der Allererste, der sich einen Platz auf seiner schwarzen Liste verdiente. Er trug keine Schminke, träumte nicht von Unsterblichkeit und brach keine Wirbelsäule. Er tötete mit einer Spritze und einem Fläschchen. Sein Name: Karl Hellfern, alias Doctor Death. Er erschien im Juli 1939 auf den Seiten von Detective Comics #29 und hält einen Titel, den ihm niemand jemals nehmen kann: den des ersten wiederkehrenden Superschurken in der Geschichte von Batman. Und trotzdem erinnert sich fast niemand an ihn.

Dieses Vergessen ist eine Ungerechtigkeit. Doctor Death ist keine beiläufige Fußnote in einer verstaubten Ecke des Gotham-Universums. Er ist der Prototyp. Der Patient null einer ganzen Galaxie von Schurken. Zu verstehen, wer er war, wie er vorging und warum Scott Snyder es fünfundsiebzig Jahre später für richtig hielt, ihn wiederauferstehen zu lassen, heißt die DNA des Batman-Gegners selbst zu verstehen. Tauchen wir ein in die Akte des ersten verrückten Wissenschaftlers jener Stadt, die zum Jagdrevier von Bruce Wayne werden sollte.

🦇 Detective Comics #29: der erste Name auf Batmans schwarzer Liste

Um die Bedeutung von Doctor Death zu erfassen, muss man ganz an den Anfang zurückgehen. Im Mai 1939 stellt Detective Comics #27 Batman der Welt vor, in einem sechsseitigen Abenteuer, in dem er es mit einem banalen mordenden Chemiker zu tun bekommt. Zwei Ausgaben später, im Juli, begreifen Bill Finger und Bob Kane, dass ein Held nur so viel wert ist wie seine Gegner. Sie brauchen einen Schurken, der diesen Namen verdient, einen Antagonisten, der zurückkehren, den Rächer heimsuchen und eine echte Rivalität begründen kann. Dieser Schurke wird Doctor Death sein.

Karl Hellfern ist ein brillanter Wissenschaftler, der auf die falsche Seite gefallen ist. Als ehemals angesehener Forscher hat er sich dem Verbrechen zugewandt und ein tödliches Gift entwickelt, mit dem er die großen Vermögen Gothams erpressen will. Sein Plan ist von erschreckender Einfachheit: Zahle, oder stirb vergiftet. Begleitet von seinem indischen Diener Jabah, einem ergebenen Hünen, der die Drecksarbeit erledigt, verkörpert Hellfern eine Bedrohung neuer Art. Wo gewöhnliche Kriminelle Banken überfallen, führt er die Chemie als Waffe des Massenterrors. Genau diese quasi-terroristische Dimension macht ihn zum direkten Vorfahren moderner Figuren wie dem ideologischen Terroristen Anarky oder dem Brandstifter Firefly und seiner Besessenheit von Flammen.

Was beim erneuten Lesen dieser ersten Seiten auffällt, ist, wie stark Doctor Death von Anfang an die Schablone des großen Gotham-Schurken festlegt. Er ist intelligent, methodisch, getrieben von Habgier, aber auch von einem kalten Wahnsinn. Er umgibt sich mit einem Handlanger. Er operiert aus einem geheimen Versteck. Und vor allem treibt er Batman in moralische Enge. Alle Codes, die später Dutzende von Gegnern übernehmen werden, wie sie der vollständige Guide zu den legendären Schurken Gothams auflistet, sind bereits da, im Keim angelegt, in dieser über achtzig Jahre alten Figur.

🧪 Eine entgleiste Wissenschaft: das Gift, die Erpressung und der Diener Jabah

Die Methode von Doctor Death verdient nähere Betrachtung, denn sie definiert einen ganzen Archetyp. Hellfern macht sich nie direkt die Hände schmutzig. Er entwickelt ein pflanzliches Gift, gewonnen aus einer seltenen Pflanze, das einen blitzschnellen Tod herbeiführt und dabei die Symptome eines Herzinfarkts vortäuscht. Dieses Gift verbreitet er, um die Millionäre Gothams zu terrorisieren und sie zur Finanzierung seiner Forschung zu zwingen. Das Verbrechen ist bei ihm nie Selbstzweck: Es ist der Treibstoff eines verzehrenden wissenschaftlichen Ehrgeizes.

Diese Figur des Gelehrten, der sein Genie gegen die Gesellschaft wendet, hat sich im Batman-Universum immer wieder neu verkörpert. Man findet sie bei Professor Milo, dem finsteren Gelehrten, der die Angst manipuliert, dessen psychologische Manipulationen Hellferns Logik direkt fortführen. Man erahnt sie auch in der Art, wie andere Gegner – weniger wissenschaftlich, aber ebenso durchtrieben – ein Talent in ein Werkzeug der Zerstörung verwandeln, wie etwa Clayface, der gefallene Schauspieler, der zum Schlammmonster wurde. Der rote Faden ist derselbe: eine korrumpierte Gabe, eine gegen die bestehende Ordnung gewendete Intelligenz.

Der Diener Jabah wiederum begründet eine andere langlebige Tradition: die des treuen Handlangers, der die körperliche Gewalt ausübt, während das Gehirn im Schatten bleibt. Man denkt sofort an die Beziehung zwischen dem Pinguin und seinen Schergen in der Iceberg Lounge, dem gefährlichsten Unterschlupf Gothams, oder an die riesigen Schergenarmeen, die die großen kriminellen Organisationen aufbieten. Das Duo aus Kopf und Muskel – Doctor Death hat es als Erster auf den Seiten von Batman kodifiziert.

Angesichts dieser chemischen Bedrohung muss der junge Batman von 1939 improvisieren. Er hat noch kein Bat-Signal, noch keine Batcave unter dem Familienanwesen der Waynes, noch nicht das Netz von Verbündeten, das er im Lauf der Jahrzehnte knüpfen wird. Er ist allein, brutal, in seinen Methoden fast experimentell. Und genau diese Konfrontation wird etwas Beunruhigendes über den Helden selbst offenbaren.

🌃 Der erste Feind, der „stirbt": was Doctor Death über den Batman von 1939 verrät

Hier das Detail, das diese Geschichte zu einem Gründungsmoment macht und meist verschwiegen wird: Doctor Death ist der erste Gegner, den Batman sterben lässt. In der finalen Auseinandersetzung von Detective Comics #29 kommt Hellfern um, offenbar verzehrt von einem Brand, der während ihres Kampfes ausbricht. Der Batman jener Zeit ist nicht der Beschützer, der das Töten verweigert, wie wir ihn heute kennen. Er ist ein Rächer aus den Pulps, direkter Erbe von Zorro und The Shadow, der eine Schusswaffe trägt und sich nicht mit Skrupeln aufhält, wenn ein Verbrecher fällt.

Diese ursprüngliche Version der Figur ist entscheidend, um die moralische Entwicklung des Dunklen Ritters zu verstehen. Der Kodex der tödlichen Gewaltlosigkeit, diese goldene Regel, die Batman über Generationen definieren wird, existiert 1939 noch nicht. Doctor Death stirbt, und Batman setzt seinen Weg ohne Gewissensbisse fort. Erst später werden die Autoren die Philosophie des Helden verfeinern und aus ihm jenen Wächter machen, der sich weigert, die letzte Grenze zu überschreiten – anders als radikalere Kämpfer wie der Söldner Deathstroke, der später die tödliche und professionelle Version des Schattenkämpfers verkörpern wird.

Doctor Death teilt dieses faszinierende Merkmal mit einem anderen Gegner der allerersten Stunde, der oft als sein geistiges Pendant genannt wird: The Reaper, der vergessene Feind, der Batmans Anfänge geprägt hat. Gemeinsam zeichnen diese beiden Figuren das Bild eines ursprünglichen Gotham, das düsterer, gewalttätiger und näher am Noir-Roman als am familientauglichen Comicheft ist. Es ist ein Gotham, in dem die Grenze zwischen Held und Monster noch verschwimmt – eine Ambivalenz, die moderne Werke wie Gotham by Gaslight, die erste Elseworlds-Erzählung genüsslich ausloten, indem sie Batman auf seine viktorianischen Wurzeln zurückwerfen.

Vor allem aber war der „Tod" von Doctor Death nicht endgültig. Die Figur taucht bereits in Detective Comics #30 wieder auf, das Gesicht durch Verbrennungen furchtbar entstellt, entschlossener denn je. Damit wird er zum ersten wiederkehrenden Schurken Batmans, zu dem, der beweist, dass ein guter Antagonist nie wirklich stirbt. Eine Lektion, die sich alle Architekten des vollständigen Universums der Batman-Figuren merken werden.

⚔️ Vom Vergessen zur Auferstehung: Doctor Death in Batman: Zero Year

Jahrzehntelang blieb Doctor Death ein Phantom, eine Kuriosität für Historiker der neunten Kunst. Dann, im Jahr 2013, beschloss ein in die Ursprünge verliebter Autor, ihm ein spektakuläres zweites Leben zu schenken. Im Rahmen des New-52-Neustarts starten Scott Snyder und Greg Capullo eine ehrgeizige Saga, die die Anfänge des Helden komplett neu schreibt. Diese Saga ist Batman: Zero Year, die moderne Neufassung der Ursprünge des Dunklen Ritters. Und um eine ihrer ersten großen Bedrohungen zu verkörpern, greift Snyder nicht in die übliche Galerie. Er gräbt Doctor Death aus.

In dieser modernisierten Fassung ist Karl Helfern (die Schreibweise wurde leicht angepasst) ein früherer Mitarbeiter von Bruces Vater, Doktor Thomas Wayne. Als von der Zellregeneration besessener Forscher experimentiert er schließlich mit seiner Formel an sich selbst und verwandelt sich in eine monströse Kreatur mit übermenschlicher Kraft und deformiertem Knochenwachstum. Snyder bewahrt den Kern der Figur – den Gelehrten, dessen Wissenschaft über die Ufer tritt und ihn verschlingt – und macht ihn zugleich für eine zeitgenössische Leserschaft körperlich erschreckend. Es ist eine kluge Auferstehung, die das Original ehrt und es zugleich neu erfindet.

Snyders Talent, seine Schurken in der intimen Geschichte Gothams zu verankern, durchzieht sein gesamtes Werk. Man findet es in seiner albtraumhaften Neulesung des Clowns in Death of the Family, der traumatischen Rückkehr des Joker, dann in der persönlichen Apokalypse von Batman Endgame und seinem finalen Kampf, bevor es in der verschmelzenden, erschreckenden Vision des Batman Who Laughs gipfelt. Dass Doctor Death ausgewählt wurde, um diese fruchtbare Ära zu eröffnen, sagt viel über sein dramatisches Potenzial. Snyder erkannte dort, wo andere nur ein Relikt sahen, das erste Glied einer Kette des Schreckens.

Zero Year macht Helfern außerdem zum Enthüller: Sein Streben nach Überleben um jeden Preis findet als dunkler Spiegel ein Echo in der Mission, die Bruce im Begriff ist zu ergreifen. Wo der künftige Batman seinen Schmerz in Disziplin im Dienst der Polizei eines von Korruption zerfressenen Gotham verwandeln wird, verwandelt Helfern seine Todesangst in reine Monstrosität. Zwei entgegengesetzte Antworten auf denselben existenziellen Schrecken.

🎭 Sein Platz in der Schurkengalerie von Gotham

Wie ordnet man Doctor Death im großen Theater der Batman-Gegner ein? Er gehört zu einer sehr genau umrissenen Kategorie: der der entgleisten Wissenschaftler, der brillanten Köpfe, die Ehrgeiz oder Wahnsinn zum Kippen gebracht haben. Diese Linie ist eine der reichsten Gothams. Zu ihr zählen Kreaturen, die aus gescheiterten Experimenten hervorgingen, wie der unsterbliche Solomon Grundy, und kalkulierende Geister, für die der menschliche Körper nur ein Versuchsfeld ist.

Doch Doctor Death nimmt eine einzigartige Position ein: Er ist der Urahn. Chronologisch geht alles von ihm aus. Wenn man die großen Sagas durchgeht, die die Elite der Gotham-Kriminellen versammelt haben, ermisst man den zurückgelegten Weg seit diesem ersten einsamen Giftmischer. Erzählungen wie Batman Hush, die Saga, die alle Schurken zusammenbrachte oder Knightfall, wo Bane Batman brach entfalten kriminelle Inszenierungen von unerhörter Komplexität. Und doch ruht dieses ganze Gebäude auf einem Fundament, das 1939 ein Chemiker im weißen Kittel gelegt hat.

Es gibt auch eine geografische Dimension, die man nicht übersehen darf. Die Schurken Gothams sind untrennbar mit ihren Orten verbunden. Das Gift von Doctor Death zirkulierte in den Adern einer Stadt, die zu einer eigenständigen Figur werden sollte, mit ihren Gefängnissen wie der Kerkerhölle von Blackgate, ihren Anstalten und ihren untergründigen Verschwörungen, etwa dem Gericht der Eulen, das im Schatten die Fäden zieht. Doctor Death war der Erste, der diese Stadt zu seinem persönlichen Labor machte, lange bevor sie in Batman: No Man's Land dem Chaos überlassen wurde.

Schließlich kann man die ersten Schritte der Figur nicht erwähnen, ohne die Verbündeten zu würdigen, die dem Rächer von Anfang an zur Seite standen. Die Jagd auf Doctor Death nimmt die unermüdliche Arbeit integrer Polizisten wie Harvey Bullock, dem desillusionierten, aber loyalen Cop vorweg, ebenso wie die zerbrechliche Hoffnung, für die das an den Himmel Gothams projizierte Bat-Signal steht. Lauter Symbole, die noch nicht existierten, als Hellfern seinen Schrecken verbreitete, die seine Bedrohung aber mit hervorgebracht hat.

🏛️ Warum Doctor Death es verdient, dass man sich an ihn erinnert

In einer Zeit voller Reboots und Crossovers vergisst man leicht, woher man kommt. Doctor Death erinnert uns an eine wesentliche Wahrheit: Batman ist nicht fertig und perfekt aus dem Nichts aufgetaucht. Er hat sich Konfrontation für Konfrontation aufgebaut, und die allererste dieser Konfrontationen führte ihn gegen einen Giftmischer im Wissenschaftlerkittel. Ohne Karl Hellfern gäbe es kein Modell des wiederkehrenden Schurken. Ohne dieses erste Duell hätte die Mythologie Gothams ein ganz anderes Gesicht bekommen.

Die Figur verkörpert auch den ungeahnten Reichtum der Verlagsgeschichte Batmans. Zu jeder vom breiten Publikum gefeierten Ikone gibt es Dutzende wenig bekannter Gestalten, die den Helden auf ihre Weise geformt haben. Diese Winkel zu erkunden heißt, vom Zuschauer zum Kenner zu werden. Es heißt zu verstehen, warum der Noir-Krimi von The Long Halloween wie der ultimative Krimi Gothams nachhallt, oder warum der klinische Wahnsinn von Arkham Asylum seine Wurzeln findet in dieser ursprünglichen Besessenheit von einer Wissenschaft, die wahnsinnig macht.

Für Sammler und Enthusiasten ist die Wiederentdeckung von Doctor Death eine Einladung, das Wissen über das gesamte darauffolgende Goldene Zeitalter zu vertiefen, mit dem Auftritt von Joker und Catwoman schon in Batman #1. Es ist auch die Gelegenheit, diese Leidenschaft ganz greifbar zu feiern. Ob mit einer Sammlerfigur des Dunklen Ritters, einem Poster, das die Wände in den Farben Gothams kleidet, oder einem T-Shirt mit dem Konterfei des Rächers – das Universum des Dunklen Ritters reicht weit über die Seiten hinaus. Schurkenfans werden bei den Figuren rund um den Joker oder den Masken zum Verkörpern der Gesichter Gothams fündig, während die Batman-Kostüme und -Verkleidungen es erlauben, für einen Abend in die Haut des Helden oder seines Gegners zu schlüpfen.

Doctor Death wird vielleicht nie wieder in die erste Reihe zurückkehren. Er wird weder seinen Film noch seine Serie noch seine Riesenstatue bekommen. Aber er bleibt für immer der Erste. Der eröffnende Name einer Liste, die seither immer länger wurde, von Lex Luthor bis zu den Rächerinnen der Birds of Prey. Um die Erkundung dieser endlosen Galerie weiterzutreiben, gibt es nichts Besseres als einen Tauchgang in den vollständigen Guide zu den legendären Feinden Batmans oder eine aufmerksame Lektüre von allem, was man über das wahre Gesicht von Bruce Wayne wissen muss. Denn um einen Helden wirklich zu kennen, muss man zuerst denjenigen kennen, der es als Erster wagte, ihn herauszufordern. Und um die Sammlung weiterzuführen, bleibt der ultimative Guide zu den Batman-Merchandise-Produkten der beste Kompass.