Vier Schurken beherrschen die gesamte visuelle und erzählerische Geschichte von Batman seit den 1940er-Jahren: der Joker, der Pinguin, Catwoman und der Riddler. Alle vier tauchten zwischen 1940 und 1948 auf und haben das Ökosystem von Gotham seitdem nie wieder verlassen. Jeder von ihnen verkörpert eine bestimmte psychologische Dimension des Dunklen Ritters: das pure Chaos beim Joker, das organisierte Verbrechen beim Pinguin, die zwiespältige Verführung bei Catwoman, die narzisstische Intelligenz beim Riddler. Diese vier Schurken sind zugleich diejenigen mit den meisten bedeutenden Kino- und Fernsehadaptionen.

Über die vier Ikonen hinaus prägen rund ein Dutzend bedeutender Schurken die klassische Batman-Galerie. Jeder von ihnen hat seine eigene Origin Story, seine wiederkehrenden Handlungsbögen und mindestens eine bedeutende Kino- oder Videospieladaption. Zusammen bilden sie das, was man das kriminelle Ökosystem von Gotham nennt — ein Pantheon von Figuren, die genauso wiedererkennbar sind wie der Held selbst.

Jenseits der Haupt- und der klassischen Schurken bereichern rund zwanzig Nebenantagonisten das Batman-Universum durch ihre ganz eigene erzählerische Tiefe. Viele von ihnen entstanden in bedeutenden Comic-Handlungsbögen oder in Kult-Zeichentrickserien. Sie beherrschen die Leinwand nicht, doch ihre Präsenz verleiht Gotham seine unnachahmliche kriminelle Dichte.

Manche große Schurken des DC-Universums überschreiten die strengen Grenzen von Gotham City und kreuzen regelmäßig Batmans Weg, sei es im Rahmen der Justice League oder der großen Crossover. Sie sind nicht ausschließlich Batmans Feinde, doch ihre Auseinandersetzungen mit dem Dunklen Ritter erzeugen einige der denkwürdigsten Momente der modernen Comics.

Manche Feinde Batmans sind keine Einzelpersonen, sondern ganze kriminelle Organisationen. Diese Fraktionen agieren auf der Ebene von Gotham City oder der ganzen Welt und stellen strukturelle Bedrohungen dar, denen Batman nicht allein begegnen kann. Diese Organisationen zu verstehen ist unerlässlich, um die geopolitischen Einsätze mehrerer großer Comic-Handlungsbögen zu erfassen.