Ratcatcher: il derattizzatore di Gotham diventato cattivo, e la sua versione al cinema

Un mestiere comunale trasformato in arma

La galleria di Gotham conta molti scienziati, miliardari e psicopatici. Conta molti meno impiegati comunali. Eppure è proprio da lì che viene Otis Flannegan: era derattizzatore al servizio di igiene urbana della città, cioè incaricato di eliminare i parassiti per conto dell'amministrazione.

Il personaggio appare in Detective Comics #585, nell'aprile 1988, creato da Alan Grant e John Wagner alla sceneggiatura, Norm Breyfogle ai disegni. Il periodo è importante: corrisponde a un momento in cui gli autori cercano avversari radicati nel reale piuttosto che nello spettacolare, lontani dalle figure teatrali ereditate dai decenni precedenti.

Questa origine professionale è ciò che lo distingue. Là dove la maggior parte degli avversari censiti nella guida ai nemici di Batman cambiano dopo un incidente o un'ossessione, Flannegan non cambia competenza: cambia schieramento mantenendo esattamente lo stesso mestiere.

Questa logica dell'avversario radicato nel quotidiano non è nuova nella serie, è anzi presente fin dall'origine. Il primissimo cattivo affrontato dal Cavaliere Oscuro era già un uomo comune corrotto dal proprio sapere, e non una creatura. Ciò che cambia negli anni che precedono questa creazione è che questo registro torna a essere dominante dopo decenni di figure eccentriche.

Dall'impiegato al criminale: ciò che racconta il suo percorso

Il passaggio si gioca su un fatto di violenza ordinaria. Flannegan uccide un uomo a coltellate durante una rissa di strada, e viene condannato a dieci anni nel penitenziario statale di Gotham. Non c'è nessun complotto, nessun esperimento fallito, nessuna vendetta ereditata dall'infanzia: solo una rissa finita male.

Ciò che segue la sua scarcerazione è molto più organizzato. Rapisce i quattro responsabili del suo arresto e li trattiene per cinque anni nelle fogne della città. La durata dice tutto del personaggio: non è un raptus, è una pazienza. Non ha voluto punirli, ha voluto tenerli.

Questo modo di trasformare un rancore privato in un progetto di lungo respiro lo avvicina agli avversari censiti nel nostro giro tra i nemici più sconosciuti. Non minacciano la città intera, perseguono un conto personale con un'ostinazione che finisce per diventare inquietante.

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Ratti, gas e una pistola

Il suo arsenale si riassume in tre elementi, e nessuno appartiene alla fantascienza. Controlla un esercito di ratti di fogna, maneggia gas al cianuro e usa una pistola a gas. Niente di impossibile, niente che richieda una spiegazione contorta: strumenti da professionista deviati dal loro uso.

Il primo è ovviamente il più impressionante. Un uomo che comanda i ratti dispone di una rete di informazioni e di una capacità di nuocere in tutta una città, senza mai doversi mostrare. È una minaccia diffusa, impossibile da combattere frontalmente, e che sfrutta esattamente ciò che una metropoli preferisce ignorare.

Per capire quanto questo registro funzioni a Gotham, basta guardare che cosa è la città. La guida ai luoghi di Gotham la descrive come un organismo malato, con i suoi sotterranei, le sue condutture e le sue zone abbandonate. Un avversario che vive nelle fogne non è un marginale: occupa il vero sottosuolo del racconto.

Questo rapporto con il sottosuolo merita di essere messo a confronto con il resto della cartografia criminale della città. Le istituzioni che rinchiudono i criminali sono in superficie e perfettamente visibili — il carcere di Blackgate ne è l'esempio più netto — mentre chi sfugge durevolmente alla polizia vive al di sotto. La verticalità di Gotham non è solo un effetto di stile architettonico: organizza chi si fa prendere e chi non si fa prendere.

Attenzione all'equivoco: il film non parla di lui

È il punto che la maggior parte degli articoli in circolazione manca, e merita di essere posto chiaramente. In The Suicide Squad, uscito nel 2021 e diretto da James Gunn, il personaggio messo in primo piano non è Otis Flannegan. Si tratta di Ratcatcher 2, il cui vero nome è Cleo Cazo.

Questo personaggio è stato creato per il film: non esisteva nei fumetti prima. È interpretata da Daniela Melchior, attrice portoghese nata il 1° novembre 1996, per la quale si tratta del primo film in inglese. E il primo Ratcatcher, suo padre, è interpretato da Taika Waititi.

La confusione è quindi doppia, e spiega molti fraintendimenti: il personaggio del film porta lo stesso nome ma non è lo stesso, e il personaggio dei fumetti appare sullo schermo con il volto di un altro attore, in un ruolo di padre. La storia della Suicide Squad dai fumetti al cinema mostra che questo tipo di scarto è frequente in questi adattamenti.

Questa abitudine di inventare personaggi per lo schermo è del resto più comune di quanto si creda in questo franchise, e funziona nei due sensi: figure nate al cinema finiscono talvolta per entrare nei fumetti. Il cast degli adattamenti di Suicide Squad dà una buona idea della libertà che questi film si prendono rispetto al materiale d'origine.

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Perché una versione femminile ha funzionato meglio

C'è una lezione di adattamento in questa scelta, e va oltre il personaggio. Otis Flannegan è un avversario, cioè qualcuno il cui ruolo è opporsi. Cleo Cazo è un membro della squadra, cioè qualcuno il cui ruolo è commuovere. I due non possono essere scritti allo stesso modo.

Un film corale ha bisogno di un punto di ancoraggio affettivo, soprattutto quando il resto del cast gioca sull'eccesso. Trasmettendo il potere dal padre alla figlia, la sceneggiatura conserva il concetto — il controllo dei ratti — cambiandone completamente la carica emotiva. Lo stesso espediente diventa tenero invece che ripugnante.

Il procedimento ricorda ciò che è successo ad altre figure secondarie passate sullo schermo. Harley Quinn ne è l'esempio più celebre: un personaggio di contorno diventato centrale perché un adattamento gli ha trovato una funzione che i fumetti non gli davano.

Questo spostamento dal padre alla figlia ha anche una virtù narrativa che il film sfrutta fino in fondo: trasforma un potere repellente in un'eredità. Trasmettere il controllo dei ratti significa trasmettere una storia familiare, e lo spettatore accetta allora ciò che avrebbe rifiutato in un criminale isolato. La stessa meccanica di trasmissione si ritrova altrove in questo universo, in particolare dal lato degli alleati: la successione dei Robin si regge esattamente su questo principio.

Il suo posto nella galleria di Gotham

Bisogna essere onesti sul suo status: Ratcatcher non è un avversario di primo piano, e non lo è mai stato. Appartiene a quello strato intermedio di criminali che gli sceneggiatori tirano fuori quando vogliono una minaccia credibile senza mobilitare una figura maggiore.

Questo strato è però essenziale all'equilibrio del racconto. Una città in cui ogni caso coinvolgesse un nemico leggendario diventerebbe inverosimile, e l'eroe perderebbe la sua funzione di investigatore. Personaggi come Victor Zsasz o Professor Milo svolgono lo stesso ruolo: danno volume alla città.

Va anche notato che questo status secondario non è una condanna definitiva. Il caso di Kite Man lo dimostra: un personaggio marginale per decenni può diventare una star non appena un autore o uno studio gli trova l'angolo giusto. È esattamente ciò che il cinema ha appena fatto qui, a modo suo.

C'è infine una ragione economica all'esistenza di questo strato intermedio. Le figure maggiori sono sfruttate in permanenza dal cinema, dalle serie e dai videogiochi, il che costringe gli autori di fumetti a fare i conti con personaggi indisponibili o bloccati. I ruoli secondari, invece, restano liberi: si possono ferire, far evolvere, persino far sparire senza che uno studio se ne preoccupi. Questa libertà spiega una parte della loro longevità.

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Da dove scoprirlo

Per la versione a fumetti, il riferimento è semplice: Detective Comics #585, nell'aprile 1988. È l'apparizione originale, e contiene già l'essenziale del personaggio — il mestiere, il potere, il rancore. Per collocare questo periodo, la cronologia dei fumetti per era dà i riferimenti.

Per la versione cinematografica, si tratta di The Suicide Squad, uscito nel 2021. Le due versioni non raccontano la stessa storia e condividono soltanto un concetto. Guardarle come una continuità sarebbe un errore; guardarle come due usi di una stessa idea è molto più istruttivo.

Infine, per ricollocare tutto questo mondo nell'insieme, il panorama dei personaggi dell'universo Batman serve da mappa. Ci si rende conto di quanto questa galleria superi i pochi nomi noti al grande pubblico, e di quante figure aspettino ancora il loro turno.

Un'osservazione per i lettori italiani: questo personaggio soffre di un problema di nome. In italiano lo si incontra ora con il suo nome inglese, ora tradotto, il che complica le ricerche e disperde le fonti. Il riflesso più sicuro è partire dal nome civile, Otis Flannegan, che non varia da un'edizione all'altra e che porta direttamente al personaggio giusto senza passare dalla confusione con la versione del film.

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I cattivi occupano un posto a parte in una collezione: sono più colorati, più vari nella silhouette, e rendono uno scaffale più vivo di una fila di eroi. Le action figure Joker e le action figure Harley Quinn formano la base di questa famiglia.

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Una parola sulla messa in scena, perché conta quanto la scelta dei pezzi. Un cattivo posato da solo su una mensola non racconta nulla; messo di fronte a un eroe, crea una scena, e lo sguardo del visitatore segue immediatamente l'opposizione. È il modo più semplice per dare vita a uno scaffale senza comprare altro: spostare invece di aggiungere.

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Domande frequenti su Ratcatcher

Chi è Ratcatcher nei fumetti?

Otis Flannegan, un ex derattizzatore del servizio di igiene urbana di Gotham. Appare in Detective Comics #585, nell'aprile 1988, creato da Alan Grant, John Wagner e Norm Breyfogle.

Come è diventato un criminale?

Dopo aver ucciso un uomo a coltellate in una rissa, viene condannato a dieci anni di carcere. Una volta uscito, rapisce i quattro responsabili del suo arresto e li trattiene cinque anni nelle fogne.

Quali sono i suoi poteri?

Controlla un esercito di ratti di fogna, maneggia gas al cianuro e usa una pistola a gas. Niente di soprannaturale: sono competenze professionali deviate dal loro uso.

È il personaggio del film The Suicide Squad?

No. Il film del 2021 mette in primo piano Ratcatcher 2, il cui vero nome è Cleo Cazo, un personaggio creato per il film e interpretato da Daniela Melchior. Taika Waititi vi interpreta il primo Ratcatcher, suo padre.

Chi è Daniela Melchior?

Un'attrice portoghese nata il 1° novembre 1996. The Suicide Squad è il suo primo film in inglese.