Quattro cattivi dominano tutta la storia visiva e narrativa di Batman dagli anni Quaranta: il Joker, il Pinguino, Catwoman e il Riddler. Sono comparsi tutti e quattro tra il 1940 e il 1948, e da allora non hanno mai lasciato l'ecosistema di Gotham. Ognuno incarna una dimensione psicologica specifica de Il Cavaliere Oscuro: il caos puro per Joker, il crimine organizzato per Pinguino, la seduzione ambivalente per Catwoman, l'intelligenza narcisistica per Riddler. Questi quattro cattivi sono anche quelli che hanno avuto il maggior numero di adattamenti importanti al cinema e in televisione.

Oltre alle quattro icone, una dozzina di grandi cattivi struttura la galleria classica di Batman. Ognuno ha la sua origin story dedicata, i suoi archi narrativi ricorrenti e almeno un adattamento cinematografico o videoludico significativo. Insieme formano quello che si chiama l'ecosistema criminale di Gotham — un pantheon di personaggi riconoscibili quanto l'eroe stesso.

Oltre ai cattivi principali e classici, una ventina di antagonisti secondari arricchiscono l'universo Batman con la loro specifica profondità narrativa. Molti sono emersi in grandi archi narrativi dei fumetti o in serie animate di culto. Non dominano lo schermo, ma la loro presenza dà a Gotham la sua inimitabile densità criminale.

Alcuni cattivi importanti dell'universo DC superano i confini stretti di Gotham e incrociano regolarmente Batman nell'ambito della Justice League o dei grandi crossover. Non sono esclusivamente nemici di Batman, ma i loro scontri con Il Cavaliere Oscuro producono alcuni dei momenti più memorabili dei comics moderni.

Alcuni nemici di Batman non sono individui ma intere organizzazioni criminali. Queste fazioni agiscono su scala di Gotham o mondiale e rappresentano minacce strutturali che Batman non può affrontare da solo. Comprendere queste organizzazioni è essenziale per cogliere la posta in gioco geopolitica di diversi grandi archi narrativi dei comics.